著名京剧宗师杨小楼的父亲杨月楼，是“同光十三绝”之一，曾几度到上海演出。有一位闲居上海的广东徐姓妇女，见他人品出众，技艺非凡，便有心将女儿许配与他，因而与之多有交往。这位妇女本是官眷，人虽半老，风韵犹存，丈夫死后拥有一大笔遗产。住沪的广东人见她与杨月楼过从甚密，便疑心两人有私情，觉得丢了广东人的面子。现又听说杨要娶她的女儿，便断定杨企图吞占徐姓家财，霸占母女，出于同乡人的义愤，他们联名讼之于官。当时的上海县令也是广东人，见了诉状便怒火中烧，即刻出签将杨月楼拘捕入狱。审讯时，杨拒不开口，县令命衙役用铁锤打他一千下，谁知铁锤落下，质软而轻，毫无痛苦。这是怎么一回事？几天以后，一个妓女到监狱去探望他，才解开了谜。此探监者名叫沈月春，是上海名妓，因厌恶勾挡生涯，早已有心从良。杨月楼每次到上海演出，她都要去看他的戏，并深深爱上了他。奈因自己身份卑贱，只好把爱慕之情藏于心底，此次当得知杨因事系狱后，她慌忙跑到县衙疏通关系，衙役告诉她，此事实在爱莫能助。衙役还说，县太爷已命我们准备铁锤，打算在堂审时找个岔子活活将杨打死。沈月春一听泪如泉涌，突然跪下，苦苦哀求衙役救她的“心上人”一命。她花了一千两银子，终于买通了衙役。衙役在行邢时，用的“铁锤”是软木做的。
沈月春去监房探望杨月楼的时候，因为杨并不认识她，她只好自报家门，并详细叙述了自己暗里救他的经过。言谈之中，她微露爱慕之情，最后竟哭着对杨说：“自君入狱，妾不敢自安，每日吃素念佛为君消灾，诚望君早早出狱�！毖钤侣ヌ怂目匏�，感动不已，他真想一把拉住她的手，说上几句感恩的话。但是他深知，此举非但剪不断月春的相思情，反而会使她陷入更深的爱恋之中；再说自己早已与徐姓妇女的女儿有过海誓山盟——一个非她不娶，一个非他不嫁。他是不可能娶眼前这位多情妓女的，又何必误了人家从良的大事呢！想到这里，杨月楼竟扳起面孔，双目怒视，高声责问她：“谁叫你救我的？谁叫你吃素的？我坐班房与你何干？”可怜沈月春那知杨月楼的用意，面对如此“忘恩薄义”之人，她顿时心灰意冷，痛哭而返。从此厌绝尘事，自削其发，跑到杭州建了一座尼姑庵，当了居姑。
