京剧《霸王别姬》取材于《史记》“项羽本纪”及明代沈采写的脚本《千金记》传奇，其中情节有“追信”与“别姬”数折。民初，梅兰芳在齐如山等剧作家的协助下，编写并演出了《霸王别姬》一折。其中帐前舞剑一场则由名琴师茹莱卿设计与编导，茹氏原为武小生演员，中年后因体胖遂息影舞台，后拜梅雨田门下习操琴。1919年梅氏首次出访日本，即由茹莱卿担任场面上的指导兼拉胡琴。
《霸王别姬》之排演在梅兰芳出访东京之后。他在日本公演时，只演了两出整剧——《天女散花》与《御碑亭》，还有《麻姑献寿》等戏的片断。自从梅氏排演《霸王别姬》一剧以来，与梅氏配演过霸王项羽一角后，由于体格魁梧，嗓大声洪，突然走红，博得了“金霸王”的美誉。
刘连荣为富连成科班第二科净角演员，梅年轻时曾在富社搭班唱戏，故与刘连荣经常同台合作演出。迨梅氏挑班唱戏时，即特邀刘连荣为其戏班之基本花脸演员。1930年梅氏访美时，因所带剧目有《费贞娥刺虎》，刘饰李虎，《庆顶珠》(即《打渔杀家》)，刘饰倪荣，《霸王别姬》刘饰霸王，所以刘连荣随之前往。
周瑞安是杨派武生，他的扮相虽不及孙毓堃(艺名小振庭)那样酷似杨小楼，而其嗓音却清脆嘹亮，念白及咬音吐字及喷口、激情等处极似乃师。所以“九·一八”以后梅氏自北平南移申沪，每于“黄金”或“天蟾”大戏院排演《霸王别姬》一剧时，必邀请杨派武生周瑞安饰演项羽一角。
京剧武生泰斗杨小楼，光绪年间为逊清内廷供奉，深得慈禧太后之恩宠，故宫内每有喜庆佳日，召升平署供奉名艺人进宫时，每场必有小楼武戏剧目。倘偶因杨患病缺席时，西太后必问诸太监：“杨猴子怎么没来��？”(小楼擅演猴儿戏如：《安天会》、《水帘洞》等戏，故西太后常以“杨猴子”呼之。)
杨小楼入民国以后，曾一度入北京西便门外白云观拜老道陈毓真出家为道士，后经梨园内外及其家属之敦促，始再粉墨登场，重操旧业。
