载人飞船是能保障宇航员在外层空间生活和工作以执行航天任务并返回地面的航天器，又称宇宙飞船。它的运行时间有限，是仅能一次使用的返回型载人航天器。载人飞船可以独立进行航天活动，也可作为往返于地面和太空站之间的“渡船”，还能与太空站或其他航天器对接后进行联合飞行。载人飞船容积较小，受到所载消耗性物资数量的限制，不具备再补给的能力，而且不能重复合作。
载人飞船具有多种用途，主要有：(1)进行近地轨道飞行，试验各种载人航天技术，如轨道交会和对接及宇航员在轨道上出舱，进入太空活动等；(2)考察轨道上失重和空间辐射等因素对人体的影响，发展航天医学；(3)进行载人登月飞行；(4)为太空站接送人员和运送物资；(5)进行军事侦察和地球资源勘测；(6)进行临时性的天文观测。
载人飞船一般由乘员返回座舱、轨道舱、服务舱、对接舱和应急救生装置等部分组成，登月飞船还具有登月舱。返回座舱是载人飞船的核心舱段，也是整个飞船的控制中心。返回座舱不仅和其他舱段一样要承受起飞、上升和轨道运行阶段的各种应力和环境条件，而且还要禁受再入大气层和返回地面阶段的减速过载和气动加热。轨道舱是宇航员在轨道上的工作场所，里面装有各种实验仪器和设备。服务舱通常安装推进系统、电源和气源等设备，对飞船起服务保障作用。对接舱是用来与太空站或其他航天器对接的舱段。
