中新社北京八月十三日电(记者孙自法)空间碎片是人类空间活动的产物，包括完成任务的火箭箭体和卫星本体、火箭的喷射物、在执行航天任务过程中的抛弃物、空间物体之间的碰撞产生的碎块等，是空间环境的主要污染源。
中国国家航天局十三日提供的资料显示，全球四十多年来进行的空间发射已经超过四千次，送入空间并曾经被跟踪观测的物体超过两万六千个，大约还有三分之一仍遗留在空间沿轨道飞行。目前可被地面观测设备观测并测定其轨道的空间物体超过九千个，其中只有百分之六是仍在工作的航天器，其余为空间碎片。
随着航天事业的发展，空间碎片与日俱增，滞空时间相当漫长，碎片之间相互碰撞或爆炸又产生新的、体积更小的空间碎片。据估计，直径大于一厘米的空间碎片数量超过十一万个，大于一毫米的空间碎片超过三千五百万个。
航天专家称，空间碎片对航天器和航天任务影响日益严重，特别是加大了载人航天的潜在危害。其危害主要体现为以下八个方面：
一是极小的空间碎片由于数量多，能严重改变航天器的表面性能；二是稍大的空间碎片会损坏航天器表面材料，造成撞击坑，对表面器件造成损伤；三是高速撞击的空间碎片会使自身及被撞击的航天器表面材料气化为等离子体云，最终会形成航天器故障；四是大的空间碎片高速与航天器碰撞时，将巨大的动能传递给航天器，使航天器的姿态改变，甚至改变航天器的轨道。
五是空间碎片的能量足够大时，将穿透航天器表面，打坏置于航天器内部的控制系统或有效载荷；六是空间碎片撞击可以使航天器表面强度降低，甚至出现裂纹，高压容器的舱壁受损，可能会发生爆炸；七是大的空间碎片撞击航天器桁架结构时，可能将整个结构打散。八是空间碎片再入大气层时，会对地面的生命财产安全构成严重威胁，尤其是以核能为动力的航天器陨落时，由于放射性物质的大面积扩散，对环境的化学和放射性污染后果特别严重。
国外从上个世纪七十年代末开始关注空间碎片研究，近年来在载人航天和卫星应用的推动下，空间碎片研究受到多越来越多国家的重视。一九九三年，美国、俄罗斯、欧空局和日本发起成立“机构间空间碎片协调委员会”(IADC)，这一国际组织目前已有十一个成员。中国于一九九五年加入IADC，并于二000年将空间碎片基础研究列入国家财政专项。
