建立在多媒体技术、数据库技术和网络技术之上的当代远程教育正在改变着全世界范围内教育的面貌和进程，在发达国家，远程教育已经在高等教育和国民素质教育和中占有相当重要的地位，成功的典范有英国，法国和美国。十六大提出建立学习化小康社会的目标，对我国教育实现跨越式发展提出了任重而道远的目标，也为我国远程教育的在二十一世纪的发展描绘了新的蓝图。
随着社会的技术的飞速发展，当代远程教育作为现代通讯技术和教育的结合产物，有着与传统教育方式不可比拟的特色和优势。大力发展当代远程教育，不仅是社会的需求，也已成为我国政府、教育主管部门和教育界的共识。早在教育部1998年颁布的《面向21世纪教育振兴行动计划》就明确指出：“当代远程教育是随着现代信息技术的发展而产生的一种新型教育方式，是构筑知识经济时代人们终身学习体系的主要手段”。通过当代远程教育手段构建终身学习型社会已经成为一种必然趋势。
以1999年教育部组织实施的“当代远程教育工程”为标志，我国的当代远程教育开始进入了一个高速发展的新阶段。目前经教育部批准开展当代远程教育试点的高校从1999年一开始的4所发展到2002年的67所。而从最新的权威统计资料显示，2003年我国现代远程学历教育的学生将在2002年俞100万的基础上继续大幅增长，达到130万人。当代远程教育正在为我国教育的发展带来革命性的变化和历史性的机遇。远程教育所展示的全新理念和魅力和实践表明，当代远程教育这种新的学习方式，不仅得到了广泛的社会认同，也让我们看到了它中国的发展的光明前景。
然而，随着当代远程教育的高速发展，理论探索和实践积累，我们对远程教育的教育规律和认识已经有了切身的体会。其中不乏需要迫切解决一些诸如学习理论与学习模式研究、学习资源、质量保证、效果评价、规模与质量矛盾等实际问题。需要借鉴国外远程教育发展的成功经验，结合我国的实际物质技术条件和文化特点情况，研究发挥网络教育的优势，推进现代远程教学质量的全面提高，最终达到社会对当代远程教育的良好认知，确立远程教育在整个国民教育体系中的重要地位，促进实现我国教育体系结构性的升级和发展，构建全面终身教育体系，实现建立学习型社会目标。
