明代，士人之发，系留全部，谓之“拢发包巾”，状如道士之发式。至清兵入关，则令世人将发辫放落，四围皆剃去，仅留存顶中之一部分，名之日“剃四外，留中原”；违令者则斩首，谓之“留发不留头”。官办的剃头挑子，遂由此而兴起。
早年，北京的剃头匠皆穿官衣，领俸禄。其挑子的前后两部分，均漆成朱红色，以示尊严；挑子上的旗杆，悬挂龙旗，牛皮制的钢(读去声)刀布，象征着圣旨。因系官差，故不向被剃头者索取分文。
久住在北京的满族士人对发辫极为讲究，如“松辫”、“紧辫”、“锅圈辫”、“前后孩儿辫”，梳理修饰颇为费工，故每每赏剃头匠以酒钱，久之遂成为定例。
清亡以后，剃头匠由官差变为个体经营，并集中在比较繁华的地区；为避风雨，搭布棚或席棚营业。1935年前后，一些剃头棚进一步发展为小规模的理发馆，并增设了女部。原始的剃头挑子，并未因理发馆的出现而消失，它与日趋华丽的理发馆共存长达20年之久。
当年那些走街串巷的剃头挑子，只要路过理发馆门口，就要暂停打“唤头”(用优质钢材制成的一种招徕顾客的响器，形状近似音叉)，以此表示恭谨和谦让；倘若破坏了这条规矩，理发馆掌柜必正颜历色斥责一番，并从旗杆上摘下钢布条，以示处罚。
由剃头挑子进化而成的理发馆，为图发财，而陆续增添了“打眼”、“掏耳朵”、“放睡”等服务项目。所谓打眼，即眼部按摩。顾客轻闭双目，剃头匠手持一根儿四寸长，顶端呈珠子状的骨头棍儿，令珠状物在眼皮上轻轻地滚动；大凡有眼睛干涩、视物模糊或眼离，眼跳者，一经打眼，各种不适感即时消失。掏耳朵，人人皆会，但不如剃头匠掏得那么熟练，那么轻松，那么舒服。一根儿耳挖勺和一根儿耳绒，先后在耳朵里连掏带捻，随着一阵阵的快感，耳垢被扫荡得一干二净。至于放睡这种从头到腰眼儿的按摩，更是剃头匠的拿手好戏。但见他两手并用，忽而捏，忽而扭，忽而捶，穴位找得是那么准，劲头使得是那么匀，节奏感又是那么鲜明。这种令人心满意足的享受，是现代化的美发厅不可比似的。
